美国“游隼号”着陆器正在飞回地球,可能再入大气层烧毁

【文/观察者网 王世纯】美国时隔52年来首次“重返月球”任务确定失败。

当地时间1月13日,美国航天机器人技术公司(Astrobotic)在其官方网站宣布,由于推进剂泄漏,“游隼号”着陆器月球已经不可能在月球上软着陆。目前“游隼号”正在飞回地球,可能会在地球大气层中烧毁。

这是航天机器人技术公司就“游隼号”登月任务发布的第16分声明。航天机器人技术公司表示,尽管燃料泄露的情况已经有所减缓,但延长着陆器在轨寿命已经不再工作组的首要目标。“游隼号”目前已经在太空中运行了5天8小时,最远距离地球约389461公里。

美国航天机器人技术公司的声明

北京时间1月8日15点18分,美国联合发射联盟(ULA)研发的“火神半人马座(Vulcan Centaur)”火箭运载火箭在卡角执行首飞任务(CERT-1),将美国航天机器人技术公司开发的“游隼号”月球着陆器送入太空。这是时隔52年以后,美国再次执行月球飞行任务。

美国上一次发起登月任务还要追溯到1972年12月,当时执行阿波罗17号任务的吉恩·塞尔南( Gene Cernan)和哈里森·施密特(Harrison Schmitt)成为第11位和第12位登上月球的人,但自那之后NASA月球任务的时代便落幕了。

据官方介绍,在抵达目标轨道之前,它将在地球上空滑行28分钟,随后前往月球。但在成功发射约7小时后,航天机器人技术公司表示,由于推进器出现“异常”,“游隼号”对日定向姿态机动控制出现问题,地面团队正努力尝试解决。月球着陆器的太阳能板需要对日定向为所携带电池充电,尽管工程人员“临时”想出一种方法,调校着陆器倾斜方向,但“游隼号”显然已经损失了不少有限的推进剂。

随后工作人员发现“游隼号”的推进系统出现重大泄漏,导致其偏离原本航线。为了在飞行中保持正确方向,“游隼号”的姿态发动机不得不持续运作以改变矢量,这进一步导致其燃料消耗。而当推进剂完全耗尽之后,“游隼号”的太阳能电池板将不再有能力收集阳光,并因此丧失动力。

“游隼号”发回的照片 图源:美国航天机器人技术公司

美国游隼号月球着陆器发射瞬间 图源:NASA

到了9日,航天机器人技术公司宣布,由于遭遇推进系统故障,“游隼号”月球着陆器已经无法在月球软着陆。

尽管如此,航天机器人技术公司任在试图“抢救”着陆器,还乐观的认为生存时间比预期长,甚至一度宣布“游隼号”抵达了距离地球38万公里的月距( lunar distance)。

“游隼号”一度抵达了“月距”( lunar distance) 图源:美国航天机器人技术公司

1月12日,航天机器人技术公司在社交媒体上写道“我们最初的轨道是在发射后的第15天登陆月球的,目前我们的推进剂估计在15天的期限内就会耗尽燃料,然而,我们的工程师仍然对延长游隼号的预期寿命持乐观态度。”

航天机器人技术公司表示,“游隼号”携带的20个载荷中,所有10个需要电力的有效载荷都得到了电力,另外10个有效载荷则是被动的,比如客户的骨灰。其中一些仪器正在深空收集有用的数据。

不过,在抢救一个星期以后,“游隼号”最终没能继续履行使命,重力将会把这部月球探测器拉回地球。

美国业界认为,“游隼”的探月任务标志着美国国家航空航天局下一阶段月球探索的基调,也就是将相关任务外包给私营企业,先以探测器探索月球,再展开载人任务。然而,连续出现的问题让这种设想受到外界的质疑。

在“游隼”探月任务受挫的消息传出后,美国国家航空航天局(NASA)当地时间9日召开简报会表示,将原定于2024年进行的“阿耳忒弥斯2号”载人绕月飞行任务推迟至2025年9月,将原定于2025年进行的“阿耳忒弥斯3号”载人登月计划推迟至2026年9月。

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